Ochelari de protecție, legați de căștile lor Kevlar, și-au acoperit ochii. Purtau mănuși și veste grele de vase, peste care plutea un sortiment de unelte din curelele lor. Și aveau M-4s - ultimul tip de pușcă de asalt M-16 - pe umeri.
Forțele de securitate forțele de aviație purtau instrumentele comerțului lor. Prietenii și partenerii, ei știau bine cum să se ocupe de oțelul, plasticul și cauciucul de cauciuc pe drumul accidentat de la Bashur Airfield, Irak, un avanpost de 255 mile nord de capitala irakiană din Bagdad.
S-au oprit lângă un șir de corturi, s-au scos de pe vehiculele lor și s-au spălat. În jurul lor, aviatorii s-au așezat pe pătuțuri în afara pavilioanelor de pânză, au stat de vorbă și lingurau masa, erau gata să mănânce. Și după o zi lungă de lucru, rațiile se uităau la Knoll și Jones.
"Ce mai zi. Am fost ocupați de când ne-am ridicat ", a spus Knoll, care a fost un polițist de securitate în întreaga carieră a Forțelor Aeriene de 10 ani. "O să mă simt bine să mă scot picioarele pentru o vreme".
Dar, după 14 ore de lucru, era o șansă să nu se odihnească. În orice moment, ei puteau lua chemarea să treacă la ceilalți lunetisti .
Nu de genul în filmele de la Hollywood care se strecoară în mediul rural pentru a petrece săptămâni să vadă un inamic pentru acea singură lovitură, un moment de ucidere.
Knoll și Jones își spun rapid că sunt - în primul rând - trupele de securitate a căror sarcină este de a-și proteja semenii.
"Vom face tot ce ne trebuie pentru a ne păstra trupele în siguranță", a spus Knoll, de la Saratoga Springs, NY
La Bashur - centrul de transport aerian al forțelor aeriene în nordul Irakului, la vârful Operațiunii Libertatea irakiană - asta însemna să faci o lucrare de "grunt".
Mergând pe patrulele perimetrului și ale celor de bază, păstrând punctele de control la intrare și construind poziții de foc de apărare.
Nici o problema. Este exact ceea ce trebuia să facă perechea. Ce-au așteptat când au intrat în Forțele Aeriene ca trupe de securitate. Ei iubesc stilul de viață. În plus, când s-au oferit voluntar pentru datorie cu cel de-al 86-lea grup de intervenție în situații de urgență, au știut că pentru a-și face treaba, ar trebui să se afle într-o bază liberă în mijlocul unei lupte undeva.
Sunt într-o unitate unică, singura din Forțele Aeriene. Misiunea grupului este aceea de a fi prima care aterizează într-o bază liberă pentru a stabili operațiunile aeroportului și portului aerian - pronto. Squadronul 786 de Forțe de Securitate pentru Expediții, unde Knoll și Jones lucrează în operațiuni, oferă securitatea. Politistii pastreaza avioanele in conditii de siguranta pe masura ce aterizeaza, descarca si lanseaza aeronave non-stop.
Un ochi ascuțit
Cu toate acestea, Knoll și Jones nu au oprit niciodată scanarea munților din jur - un instinct pe care l-au dezvoltat în timpul antrenamentului lunetist. Cu un ochi ascuțit de lunetist, au căutat un inamic nevăzut. Un dușman mobil și evaziv care, în cazul în care nu a fost pus în mișcare, ar putea ataca și ucide colegii din escadron și ar cauza haos cu operațiunile de zbor.
Echipa de lunetiști a sperat să-și pună antrenamentul la încercare.
Deci, și-au păstrat puștile cu rază lungă de acțiune și costumele de camuflaj Ghillie. În câteva minute, își puteau aduna uneltele și se tăiau în tăcere în munți, în căutarea unei ținte.
Dar în comunitățile rurale apropiate din jurul aerodromului, poporul kurd și-a cunoscut bine prietenii și vecinii. Fețele noi sunt ușor de observat. Deci, știrile unui străin călătoresc repede, ajungând ușor la agenții inteligenți de informații din zonă.
Sunt oamenii de inteligență care dau lunetiștilor țintele.
Dar ochii și urechile locale au ajutat la descurajarea trupelor și teroriștilor irakieni să se strecoare și să facă focuri la Bashur.
Dar războiul împotriva terorismului nu este o operațiune precisă. Teroriștii sunt imprevizibili și lovesc rapid, făcând atacuri greu de oprit, a spus Jones. Misiunea principală a lui Bashur a asigurat că va fi amenințată constant, atâta timp cât războiul cu Irakul va continua.
"Vom continua sa ne desfasuram slujbele obisnuite", a spus Jones, un veterinar de 11 ani de la Wake Forrest, NC "Dar trebuie sa fim gata sa trecem la modul lunetist, pentru a elimina orice amenintare inainte ca unul din oamenii nostri sa fie raniti .“
Knoll și Jones au fost o echipă de peste doi ani. Ei și-au perfecționat meseria prin antrenamente ample. Ei rămân gata și pot să-și adune trusele de lunetist și să se ocupe în câteva minute. Știa că ținta lor principală ar fi un tip rău purtând o rachetă pe umăr.
De ce au ținut un ochi pe munți. Deoarece o singură rachetă trasă de pe oricare din vârfurile înconjurătoare din orașul lor de corturi ar putea provoca vătămări masive. Și dacă o rachetă a lovit un avion de marfă, ar putea opri toate operațiunile aeriene în pista strategică de 7000 de picioare.
Nu ar fi fost bine, să spunem cel puțin. Deoarece în timpul desfășurării operațiunii de eliberare a Irakului, mai mult de 366 transporturi C-17 Globemaster III și C-130 Hercules au scăpat peste 23 de milioane de kilograme de marfă la aeroport. Majoritatea avioanelor au sosit noaptea, încărcate la branhii cu provizii și echipamente. Oamenii de zbor au alergat să le descarce de lumina verde slabă a ochelarilor lor de vedere.
Munții din apropiere au reflectat zgomotul motoarelor avionului. Și grupul a fugit de operații pentru a adăuga un alt nivel de securitate în seara lui Bashur. Knoll și Jones știau că ar fi trebuit să-și facă treaba în întuneric. Indiferent, au spus ei.
"Zi sau noapte, treaba noastră este să scoatem o țintă înainte de a putea trage la una din aeronavele noastre de milioane de dolari sau să omoare pe cineva", a spus Knoll.
Deci lipsa unei fotografii nu este o opțiune. Orice altceva decât o lovitură confirmată are puțin pentru a diminua amenințarea la adresa aerienilor de pe teren. Dar dacă codul exigent al muncii lor a pus o presiune suplimentară asupra lunetiștilor, nu sa arătat pe fețele lor.
- Trebuie doar să te asiguri că nu te încurci, spuse Knoll.
Pregătit să bată
Dar "mizeria" nu este în vocabularul lor. Ei știu că talentul lor este ridicat. Că zgomotele pe care le au pe câmpul de luptă pot să trezească răsuneturi prin rândurile inamicilor.
"Luptele sunt cel mai mare descurajator psihologic pe câmpul de luptă", a spus Knoll.
Sunt, de asemenea, trupele cele mai urâte într-o zonă de luptă. Deci lunetiștii trebuie să rămână concentrați asupra misiunii și a ceea ce fac pentru a supraviețui, a spus el.
"Nu putem face o greșeală", a spus el. "În plus, câți lunetiști ai auzit de cine s-au întors de la un lagăr de prizonieri de război?"
Knoll și Jones își acceptă responsabilitățile legate de locul lor de muncă și riscurile. Ei știau la ce intră în momentul în care s-au alăturat grupului de răspuns la situații de urgență, cu sediul central la baza aeriană Ramstein, Germania.
Escadronul lor se află la baza aeriană din apropiere Sembach. Când au sosit, au fost șase lunetiști . Dar, în ultimii doi ani și jumătate, Knoll și Jones au fost singurii doi. Blaturile lor se află una peste cealaltă și se antrenează împreună. De asemenea, sunt și prietenii, așa că se cunosc bine.
Amândoi au trecut prin școala de lunetiști din Fort Benning, Ga, la o lună distanță. Ei au trecut, de asemenea, prin școala de contratermistre ale Gardei Naționale Air din Camp Joseph T. Robinson, Ark.
Dar este vorba despre cursul de cinci săptămâni de la școala de elită a armatei care le face prețioase pentru grup. Ei au învățat abilități avansate de stralucire, pentru a măsura efectele vântului și a estima gama de ținte. Ei au învățat, de asemenea, să detecteze, să urmărească și să țină țintă, contra-urmărire și camuflaj. Și au învățat să selecteze site-uri pentru posturi de posturi de ascultare și de observare, precum și să le stăpânească și să stăpânească cum să rămână nedetectate în ele.
Aceasta oferă comandantului de grup de urgență o opțiune cu privire la modul cel mai bun de utilizare a lunetiștilor. Comandantul poate să-i țină la aerodrom pentru a asigura o protecție împotriva forței sau pentru a oferi foc de luptă - sau a le trimite la patrulele din apropiere. Patrulele cu rază lungă de acțiune, care pot dura câteva zile, trebuie să găsească băieți răi cu rachetele de suprafață cu aer pe umăr. Aceste arme pot amenința aeronave de la cât mai departe de șase mile.
"Am patrula bine peste liniile din față, astfel încât să putem scoate o țintă mult înainte de a putea amenința aeronava sau oamenii noștri", a spus Knoll. "Trebuie să ținem un ochi ascuțit deschis tot timpul".
Odata ajunsi pe vânătoare, cu cât este mai mult împușcat, cu atât mai puțini lunetiști se află în dificultate. Deci Knoll și Jones petrec ore întregi la focul de foc și își stăpânează puștile de lunetist M-24 . Este o modificare militară a puștii de vânătoare Remington 700.
"Noi practicăm ca o echipă, așa că știm cum funcționează reciproc", a spus Jones.
Lucrările în echipă au fost plătite la școala armatei, unde lunetiștii trebuie să tragă de la 400 la 600 de runde la ținte variind de la 12-inci la 20-inci în înălțime. Ei trag de la distanțe diferite și în situații diferite. Uneori au știut distanța față de țintă și, uneori, nu. Și trebuie să atingă ținte în mișcare în timpul zilei și în timpul nopții.
Pentru a trece în fiecare fază, lunetiștii trebuie să atingă 14 ținte. Knoll și Jones au făcut mai bine.
"Am lovit în mod constant 18 sau 19 ținte", a spus Jones. "Ne mândrim că suntem oameni buni".
Ambele au lovit ținte la mai mult de 1.000 de metri. Dar la Bashur, nici Knoll, nici Jones nu au făcut o lovitură. Au continuat să se antreneze și au mers pe patrule, însă nu au făcut o operațiune reală. Ei doresc altfel.
Cu toate acestea, au avut unele emoții. Knoll și Jones - și alți 18 aerieni ai grupului - au parasutat în Bashur cu 1.000 de parașutiști ai Brigăzii 173 a Airborne din Vicenza, Italia. Soldații au asigurat perimetrul în timp ce aerienii au asigurat pista și au stabilit operațiunile aeriene.
A fost un salt istoric, iar 14 dintre jumperii Forței Aeriene erau forțe de securitate. Aerienii au fost forțele aeriene ale forțelor aeriene care parcurgau o zonă de luptă. Și uriașii C-17 care i-au scăpat erau la prima lor misiune de parașutiști.
"Tocmai veneam acasa dintr-o misiune si am avut patru zile pentru a ne relua pe scena pentru saltul in Bashur", a spus Jones. "A fost incitant, deși nu știam ce amenințare să ne așteptăm."
Din fericire, o adevărată amenințare irakiană nu sa materializat niciodată. Totuși, Knoll și Jones și-au curățat puștile și și-au păstrat costumele Ghillie, le-a adorat cu bucăți de cârpe, corzi și plante locale pentru a se amesteca cu mediul rural.
Ei au lucrat tot timpul - până la gâtul lor în forțele de securitate pe care și-au pregătit să le facă. Dar nu au fost dezamăgiți.
"Când am aflat că am sărit în Irak, am fost stoked", a spus Jones. "Nu am putut aștepta să ajung în Irak și să-mi fac treaba. Și asta am făcut."
Knoll era încrezător că el și Jones puteau să meargă în munți pentru a-și mișca un inamic. Dar când nu sa întâmplat, ei și-au continuat activitatea de protecție a forțelor.
- Asta a fost principala noastră preocupare, oricum, spuse Knoll. "Dar dacă au nevoie de noi ca lunetisti, suntem gata să eliminăm orice amenințare care ar putea apărea."